NU+ | Veel lawaai, weinig beenruimte: Rutgers vlucht in een Ryanair-simulatie

Voor wie het niet weet: Roblox is een gratis gameplatform waarop je zelf spellen kan maken en uitbrengen. Het is enorm populair, met name onder jongeren. Elke dag loggen 65,5 miljoen mensen in.

Elke speler maakt een eigen poppetje waarmee hij online verschillende werelden kan bezoeken. Roblox wordt daarom als een metaverse gezien. Je kunt er chatten met bekenden en onbekenden, spelletjes spelen of gewoon rondhangen. En dus ook vliegen met Ryanair.

De Brit Sebastian Codling besloot in 2015 op elfjarige leeftijd een Roblox-versie te maken van de budgetluchtvaartmaatschappij. Wat begon als grap liep door de jaren heen flink uit de hand. Inmiddels telt het Roblox-project 80.000 leden en werken er 77 mensen uit verschillende landen mee om de vluchten in goede banen te leiden.

Dat wil ik weleens zien, dus vlieg ik mee met een virtuele vlucht van Krakau naar Podgorica. Op de nagebouwde luchthaven tref ik tientallen medepassagiers. De meeste spelers weten waar ze moesten zijn, terwijl ik sta te hannesen met mijn paspoort bij de ticketmachine.

Ik breng mijn koffer naar de incheckbalie, waar een medewerker vraagt of ik nog iets heb aan te geven. Die medewerker is een digitaal poppetje dat door een echt persoon wordt bestuurd, zoals alle poppetjes op dit vliegveld. Ik zie mijn baggage weggevoerd worden op de loopband en een behulpzame medewerker brengt me naar de juiste gate.

Hoewel het een versimpelde versie van een bezoek aan een luchthaven is, bekruipt me toch een opgejaagd gevoel. Want spel of niet, de gate is op een gegeven moment gesloten.

Voorafgaand aan de vlucht krijg ik online een virtuele rondleiding door een digitaal vliegveld van de vijftienjarige Thijs Gerritsen. De Nederlandse havoscholier laat me zien hoeveel werk er in het project zit. Er zijn inmiddels luchthavens van vijf steden nagebouwd.

Roblox is een game met simpele graphics, maar er is tot in detail nagedacht over het inrichten van wachtrijen, het scannen bij de douane en welke vluchtinformatie op de schermen komt te staan. Voor personeel is er een besloten kamer waar de vlucht wordt doorgesproken en waar poppetjes de juiste kleding voor hun functie kunnen aantrekken.

Om bij de Ryanair-simulatie te werken, moet je serieuze trainingen doorlopen. “Mensen krijgen echt een soort les”, zegt Thijs. “Daarna toetsen we de kennis ook.” De tiener deed er enkele dagen over om te slagen. Inmiddels is hij technisch directeur van de club.

Eenmaal op de vlucht is het een drukte van jewelste. Mensen zoeken een plaatsje in de krappe kist. “We maken het zo echt mogelijk”, zegt Codling (inmiddels negentien jaar) tegen The Times. “We bouwen de Ryanair-ervaring na. Dat betekent dat we mensen in een vliegtuig proppen met weinig beenruimte en dat ze moeten bijbetalen voor sommige extra’s.”

Voor die extra’s moet je betalen met Robux, en die koop je weer met echt geld. Wat je daarvoor terugkrijgt? Denk aan sneller boarden of toegang tot lounges op de vliegvelden. Hoeveel geld de makers hiermee verdienen, is niet bekend.

Ik heb een plekje bij het raam. Van de krappe beenruimte voel ik niets, een groot voordeel van deze virtuele vlucht. Buiten zie ik crewleden de bagage inladen. Iemand in een karretje sleept het vliegtuig weg bij de gate. Aan boord schrijven een paar mensen in de chat dat ze een bom hebben. Die grappen worden niet gewaardeerd. Als ze niet ophouden, worden ze door de bemanning uit het toestel gezet.

De piloot spreekt ons toe met informatie over de vlucht. Ook de bemanning wordt voorgesteld. Vervolgens worden bagagerekken en riemen zogenaamd gecontroleerd en worden de veiligheidsregels nog eens doorgenomen. Het is een vrij serieus rollenspel. Daarna stijgen we op en kunnen we eten bestellen. De bemanning zorgt dat iedereen netjes zijn bestelling krijgt. Voor mij: kip met erwten en een blikje Fanta.

Het is lawaaierig aan boord van het vliegtuig. Gelukkig verloopt alle communicatie via een chatvenster. Daardoor hoor je vooral de motor van het vliegtuig. Veel spelers vragen aan de crewleden of ze naar het toilet kunnen. Dat is de enige manier om even door het vliegtuig te lopen.

In totaal duurt de vlucht een half uur. Eigenlijk doe je niet zoveel, behalve de chat lezen en het vliegtuig bekijken. Dan wordt de landing ingezet. Er is overleg bij de piloten over de afstelling van de welvingskleppen. De passagiers verheugen zich op de landing. De een roept om een soepele landing, de ander wil wel een keer stuiteren. Het wordt een boterzachte landing.

“We hebben hele goede piloten”, zegt Thijs. Maar het gaat weleens fout en dan stuitert het vliegtuig een keer over de baan. Soms worden vluchten geannuleerd. “Het vliegtuig bestaat uit een hoop complexe onderdelen”, zegt hij. “Dus er kan soms iets fout gaan.”

Bijna elke dag gaan er wel een paar vluchten met Ryanair. En de vliegtuigen zitten vaak bomvol. De makers zelf zijn gepassioneerd in wat ze doen. Thijs was helemaal niet zo bekend met vliegsimulaties voordat hij zich bij dit project aansloot. Nu is hij er elke dag wel een paar uur mee bezig. “Uiteindelijk wil ik gaan werken in de luchtvaart en dat komt echt hierdoor.”